Caries

Es provocada por bacterias que habitan en la boca
Caries dental: tan frecuente como el resfriado común

Según un estudio sobre salud bucodental realizado por la Organización Mundial de la Salud en el año 2004, la caries dental sigue siendo una de las enfermedades con mayor padecimiento en todo el planeta, derribando el mito de que sólo afecta en un nivel importante a los países más pobres. "Existe la idea de que la caries dental ha dejado de ser un problema en los países desarrollados, cuando en realidad afecta a entre el 60% y el 90% de la población escolar y a la gran mayoría de los adultos. La caries dental es también la enfermedad bucodental más frecuente en varios países asiáticos y latinoamericanos, siendo, además, la causa más importante de pérdida de los dientes en las personas más jóvenes.", se explica en el informe.

La caries dental es una infección que daña al diente producida por bacterias que habitan en la boca. Este organismo patógeno, llamado científicamente Streptococco Mutans, logra realizar el daño gracias a la llamada placa bacteriana. Esta es una película incolora y pegajosa que tiene como huésped a esta bacteria, se adhiere sobre el esmalte dental, que recubre los dientes,  y si no es eliminada por medio

del cepillado dental, permite que el patógeno haga su trabajo: convertir los residuos de los alimentos, principalmente los azúcares y almidones, en ácidos que destruyen el esmalte y posibilitan la perforación del diente, es decir, la caries. Según la Enciclopedia Médica de la Biblioteca Nacional de Estados Unidos, MedlinePlus, “la placa bacteriana comienza a acumularse en los dientes a los 20 minutos de la ingestión de alimentos, que es el tiempo en el que se presenta la mayor actividad bacteriana. Si la placa no se remueve por completo y en forma rutinaria, las caries no sólo comienzan sino que florecen”. 

Esta infección, si no es controlada y tratada, suele producir mucho dolor por la destrucción del nervio del diente y los vasos sanguíneos que lo componen, produciendo el asolamiento de las estructuras internas del diente (pulpa) y la destrucción del mismo.

Suele desarrollar como síntomas asociados dolor en las piezas, sobre todo después de comer dulces y de tomar bebidas o alimentos fríos o calientes, y orificios o cavidades visibles en ellos, además de mal aliento.

Tratamiento de la caries dental

La mayoría de las caries son detectadas en los controles de rutina que se deben realizar con el odontólogo dos veces al año, cada seis meses. Este es una de las principales razones, dada la cotidianidad de la enfermedad, de la importancia de realizar estos controles.

Una vez ubicada la o las caries, el profesional elimina el sector infectado con el uso de una fresa dental que pule la zona del diente dañada eliminando la infección, para luego reemplazar esa

esa zona con materiales diseñados exclusivamente para tal propósito, tales como resina compuesta, amalgama de plata, aleaciones de oro, porcelana, entre otros (llamadas tapaduras u obturaciones).

Si la infección es muy extendida y ya ha alcanzado el nervio del diente, se procede a eliminarlo conjuntamente con el tejido y los vasos sanguíneos y reemplazarlo por un material sellante mediante un tratamiento de conducto, acción realizada por un odontólogo especialista: el endodoncista.

Cuando la caries es de gran tamaño y sólo una parte menor del diente está libre de la infección, para no perder la pieza, se procede a eliminar la caries y usar sobre la parte sana las llamadas coronas, que reconstruyen el diente y que suelen estar hechas de aleaciones de oro, porcelana con metal o porcelana pura.  

El paciente como pieza fundamental de la prevención

Basado en los índices de prevalencia de esta enfermedad a nivel nacional, una conclusión válida que se puede sacar es que el tratamiento profesional no basta para controlarla. Es trascendental, entonces, realizar acciones complementarias de cuidado y prevención, dentro de las cuales el público es el principal gestor, dirigidas a instaurarse como protocolos de conductas y hábitos diarios que posibiliten una eficaz prevención de la infección en un trabajo en conjunto con el odontólogo.

Siguiendo esta línea es que odontólogos participantes del Programa Interdisciplinario de Estudios Gerontológicos (PRIEG) de la Universidad de Chile diseñaron un programa basado en tres niveles de acción.

1. Transmisión de la bacteria
Consiste en educar a la población sobre las condiciones de riesgo de infección de la caries. Hay que remarcar que esta bacteria puede ser transmitida a través del uso compartido del cepillo dental, de utensilios y por medio de la saliva, principalmente a través del beso, situación bastante frecuente entre padres e hijos y parejas. 

2. Control y eliminación periódica de la bacteria
Nivel que se centra en el control y eliminación, en lo posible, del agente infeccioso presente en boca.
Para su efectividad existen tres mecanismos de acción:

3. Protección en boca
Nivel que se articula en la consulta dental y se aplica directamente en la zona de riesgo, es decir, los dientes.
Involucra:

a) Uso de sellantes: que se aplica sobre el diente y ayuda a proteger al esmalte dental de los ataques erosivos de la bacteria.

b) Aplicación de flúor: que se endurece al entrar en contacto con las piezas dentales y los protege. Comúnmente se aplica durante el cepillado diario contenido en las pastas dentales, pero también puede ser aplicado directamente por el odontólogo.